The Nylon Curtain (1982)
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Entre los discos que Billy Joel publicó durante su etapa de mayor popularidad, The Nylon Curtain ocupa un lugar especial. Octavo álbum de estudio del músico neoyorquino, apareció el 23 de septiembre de 1982 y supuso un cierto cambio de rumbo respecto a sus trabajos anteriores. Joel ya era una estrella consolidada gracias a discos como The Stranger (1977), 52nd Street (1979) o Glass Houses (1980), pero aquí quiso ir más lejos: construir un disco ambicioso, cuidadosamente producido y con una mirada mucho más sombría sobre la sociedad estadounidense de comienzos de los años ochenta. El resultado fue un disco menos inmediato que algunos de sus predecesores, pero también uno de los más personales de su carrera.
El título («La cortina de nilon») alude irónicamente al llamado «telón de acero» y sirve para describir un país que Joel percibía cada vez más encerrado en sus propias contradicciones. Son los años de la presidencia de Ronald Reagan, de la crisis de la industria tradicional y de un sueño americano que ya no parece estar al alcance de todos. El álbum presta especial atención a esa generación que había crecido después de la Segunda Guerra Mundial y que, al llegar a la madurez, descubría que no necesariamente iba a disfrutar del mismo bienestar que sus padres. Esa preocupación aparece de manera especialmente clara en Allentown, que retrata el declive de una ciudad industrial de Pensilvania y la sensación de futuro perdido de sus habitantes.
Pero The Nylon Curtain no es un disco exclusivamente político ni pretende convertirse en un manifiesto. En canciones como Pressure, Joel habla de las responsabilidades y exigencias de la vida adulta; Laura presenta una relación marcada por la dependencia y la culpa; y She's Right on Time se acerca a las preocupaciones más íntimas y sentimentales. Quizá uno de los mayores atractivos del álbum esté precisamente en esa combinación entre lo público y lo privado. Pasa de hablar del desempleo y la desindustrialización a cantar sobre las dificultades de una relación o sobre la ansiedad cotidiana, como si todas esas experiencias formaran parte de un mismo paisaje emocional.
Uno de los momentos más emotivos llega con Goodnight Saigon, una canción dedicada a los soldados estadounidenses que combatieron en la guerra de Vietnam (1955-1975). Frente al tono más narrativo de Allentown, aquí la perspectiva es mucho más solemne y recuerda la experiencia de unos jóvenes arrojados a un conflicto bélico que dejaría profundas heridas en la sociedad estadounidense. El contraste entre la música y la letra resulta especialmente efectivo, y convierte la canción en uno de los momentos centrales del álbum. No es casual que haya terminado siendo una de las composiciones más reconocibles de Joel: más allá del contexto histórico concreto, habla de la camaradería, el miedo y las consecuencias de la guerra.
Musicalmente, el disco muestra también una voluntad de experimentación poco habitual en un artista tan asociado al pop de grandes melodías. El neoyorquino parece haber buscado deliberadamente una sonoridad que recordara a The Beatles, quizá como homenaje a John Lennon, asesinado en diciembre de 1980; de hecho, el batería Liberty DeVitto, que acompañaba a Joel desde el 74, declararía que se le pidió adoptar un estilo que recordara al de Ringo Starr. En la producción repetía por cuarta vez Phil Ramone, con aportaciones de su cliente, quien pasó más tiempo en el estudio que en cualquiera de sus discos anteriores, tratando de conseguir una grabación que sonara grande y detallada. El resultado combina piano, guitarras, sintetizadores, arreglos orquestales y voces con una densidad que a veces acerca el álbum al rock de estudio más sofisticado de comienzos de los ochenta.
Grabado entre el invierno de 1981 y la primavera de 1982, The Nylon Curtain salió a la venta en septiembre de este último año. Alcanzó el número 7 del Billboard 200 y colocó dos millones de copias en Estados Unidos. Si bien no igualó el impacto comercial de los tres álbumes de estudio anteriores inmediatos, con el paso del tiempo ha adquirido la consideración de uno de sus trabajos más ambiciosos y para Joel es motivo de particular orgullo de compositor. Buena parte de su interés reside en que muestra a un autor preocupado por su tiempo, por su generación y por las incertidumbres de una sociedad que estaba cambiando rápidamente. Un disco que, escuchado más de cuatro décadas después, conserva una sorprendente capacidad para hablar de la presión, la nostalgia y la sensación de que el futuro no siempre resulta ser aquel que nos habían prometido.
(Fotografía de Billy Joel en 1972: © Rob Mieremet / Anefo, D.P., Wikimedia Commons)
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